4ª generación de computadoras: los primeros ordenadores personales

¿Te ha gustado nuestro artículo? ¡Vota!

El microprocesador fue a la cuarta generación de computadoras lo que el chip o circuito integrado a la tercera generación: el pistoletazo de salida para una nueva era de ordenadores, más precisos, más pequeños, más baratos; en definitiva, más parecidos a los que manejamos hoy en día.  

Gracias a una considerable reducción del tamaño de los componentes de los ordenadores (y, por consiguiente, de los ordenadores como tal) y a un cambio en la mentalidad de las empresas tecnológicas, que comenzaron a orientar sus productos hacia el ámbito doméstico, la historia de la cuarta generación de computadoras es la historia de los primeros ordenadores personales.

Microelectrónica y cuarta generación

El circuito integrado o chip fue un invento de Robert Noyce y Jack S. Kilby, dos científicos que, en paralelo, consiguieron integrar todos los componentes de los circuitos integrados en una única pieza. Ahí nació la microelectrónica, que, llevada a las computadoras, dio paso a la tercera generación, a mediados de los años 60.

Ese chip inicial continuó su desarrollo. La carrera tecnológica se alargó durante la segunda mitad de los 60, también en el campo de la microelectrónica, donde se consiguió integrar más circuitos dentro de un mismo chip. En definitiva, se crearon circuitos integrados que podían hacer más tareas. Entre otras cosas, pudieron reemplazar a la antigua memoria de anillos magnéticos de las computadoras que había hasta entonces.

Es en esta fase cuando empezamos a hablar de LSI y VLSI (Large Scale Integration Circuit y Very Large Scale Integration Circuit, respectivamente), es decir, de las tecnologías que hacen posible que un solo chip almacene múltiples componentes (a día de hoy, miles de ellos, de hecho).

También en un solo circuito integrado, Intel Corporation consiguió crear un dispositivo programable con todas las funciones de una unidad central de procesamiento. Así nació el microprocesador. Como consecuencia, se redujeron los gigantescos CPU de antaño a una pequeña pieza.

No termina de estar claro a quién se atribuye este invento. Se sabe que fue dentro de Intel, donde los trabajadores Ted Hoff y Federico Faggin se erigen como los científicos con más papeletas para llevarse la autoría. En el proyecto, también entraron otros tecnólogos como Masatoshi Shima y Stanley Mazor.

Cuarta generación: las computadoras personales o PC

Piezas más pequeñas y más precisas dan lugar a ordenadores más pequeños y más precisos. Con todos estos avances, las empresas pudieron crear las primeras computadoras personales.

El primer microprocesador se patentó en 1971. A mediados de los 70 salieron al mercado los primeros ordenadores de la nueva era, que se prolongó hasta principios de los 80.

Si las máquinas precedentes estaban pensadas para utilización empresarial, esta nueva generación estaba destinada al uso doméstico, por tamaño, precio, sencillez de uso y diseño. En términos de diseño, el Apple II sería el gran revolucionario. Te lo contamos a continuación.

Ordenadores destacados de la cuarta generación

Hacemos un repaso por los ordenadores más destacados de la cuarta generación. Empezamos por el Kenbak-1. Fue el primero, pero la enorme repercusión de las computadoras que le sucedieron en otras compañías, desde el primer PC de IBM hasta el Apple II, le hizo sombra.

La historia de esta cuarta generación va ligada a la democratización de la informática. Las máquinas, por fin, son más baratas, más bonitas, más fáciles de transportar y están enfocadas a un uso casero.

Kenbak-1

Kenbak-1. Fuente: CHM.

Con las compañías sumidas en la carrera tecnológica, es difícil establecer cuál fue el primer ordenador personal de la historia. El Computer History Museum asegura que el título lo ostenta el Kenbak.1, de John V. Blankenbaker. Fue el primero pero no el más conocido, porque tenía limitaciones importantes. El Apple Computer y el PC de IBM vinieron después, pero, como adelantábamos antes, le hicieron sombra.

El Kenbak-1 se creó en 1970 y se comenzó a vender a principios del año siguiente. Aunque era un ordenador personal, se puede decir que estaba en el límite entre la tercera y la cuarta generación, ya que no incluía microprocesador.

Apple I y II

Apple II. Fuente: CHM.

A mediados de los años 70, Steve Wozniak ‘Woz’ diseñó un ordenador que era, literalmente, para uso personal. Y entonces un amigo suyo llamado Steve Jobs propuso que lo comercializara. Y así se vendió el primer producto del que hoy es el gigante Apple, en el verano de 1976.

En primavera de 1977, los amigos habían vendido en torno a 200 unidades del Apple I, fabricadas a mano y a un precio de 666,66 dólares, el número no es casual, al menos no del todo. A Woz le gustaban los números repetidos y además, vendieron el primero a 500 dólares, así que decidieron aumentar un tercio su valor pensando en el margen de beneficio.

Gracias a los beneficios que obtuvieron con aquel modelo, Woz y Jobs pudieron trabajar en una nueva versión, mucho más profesional, ambiciosa y completa.

En junio de 1977, la empresa sacó al mercado el Apple II, el ordenador con el que dieron el verdadero golpe en la mesa de la industria tecnológica de la época. Su precio era de 1.298 dólares, tenía 4 KB de memoria RAM y con él se iniciaron en la venta masiva de computadoras. Se vendió como “una computadora extraordinaria para gente ordinaria (en el sentido de común)”.

El Apple II incluía un procesador MOS 6502 y estaba basado en una arquitectura de 8 bits. Entre otras cosas, era relativamente fácil de usar (en comparación con otras máquinas de la época), incluía sonido y gráficos a color en alta resolución. Y además, era bonito. Su diseño estaba expresamente pensado para poder integrarse en la decoración de una casa de la misma forma que una televisión o una lavadora.

TRS-80

TRS-80. Fuente: CHM.

El TRS-80 fue el primer ordenador de Tandy Corporation, que se vendió a través de la cadena de tiendas Radio Shack. Salió al mercado en agosto del 77 y en octubre ya se habían vendido más de 10.000 unidades a 599 dólares cada una.

El TRS-80 no era un ordenador que destacara por su calidad. De hecho, en algunos círculos se conocía como el Trash-80 (basura 80). Sin embargo, dado su bajo precio y la gran capacidad de la red comercial (Radio Shack tenía 3.500 puntos de venta), llegó a vender 200.000 unidades.

PET y VIC-20

Commodore PET. Fuente: CHM.

El Personal Electronic Transactor (PET) fue el primer ordenador personal de Commodore. Salió al mercado en enero de 1977, solo unos meses antes que el TRS-80, en dos versiones, con RAM de 4K y de 8K. Más tarde, saldría también la opción con 16K. Por un tema de competencia, esta serie llegó a Europa con el nombre de Commodore Business Machines (CBM).

La empresa fue adaptando sus productos al mercado, reduciendo costes para incrementar su accesibilidad. En junio del 80 lanzó su VIC-20, un ordenador de uso doméstico de menos de 300 dólares, lo nunca visto hasta el momento. Su capacidad no era comparable a la de otras máquinas coetáneas, pero había el papel en los hogares.

No obstante, el gran éxito de la compañía se hizo esperar hasta principios de la que ya sería la quinta generación. El Commodore 64 de Commodore Business Machines es el ordenador personal más vendido de todos los tiempos, de acuerdo con el Computer History Museum. Salió al mercado en 1982 por 595 dólares.

PC de IBM

IBM PC. Fuente: CHM.

Ya al límite con la quinta generación, en agosto del 81, IBM convocó a la prensa en el Waldorf Astoria de Nueva York con motivo del lanzamiento de su primer Personal Computer (PC), el 5150. Costaba algo más de 1.500 dólares (1.565, para ser exactos) y tenía una memoria de 16 KB que se podía ampliar hasta los 256 KB por medio de tarjetas.

La nueva máquina de IBM, la 5150, podía hacer cosas como conectarse a la televisión de casa, soportar videojuegos o procesar texto. Entre otras cosas, incluía monitor con gráficos en color y una impresora que imprimía 80 caracteres por segundo. Se hizo tan popular que la gente empezó a llamar PC a los ordenadores domésticos a raíz de esta nueva línea de IBM. Algo así como cuando pides un Kleenex en lugar de un pañuelo.

Microsoft Disk Operating System o MS-DOS fue el sistema operativo estandarizado del PC de IBM. Esto significa que todos los ordenadores compatibles con el ordenador personal de la compañía estadounidense podían incluir este sistema operativo. Por tanto, fue un éxito de ambas empresas. 

Desarrollado como QDOS u 86-DOS por Seattle Computer Products (SCP), Microsoft lo compró, lo adaptó a las necesidades del PC y lo vendió a IBM ya como MS-DOS. Hubo ocho versiones de este sistema operativo que vivió hasta mediados de la década de los 90.