Charles Bachman e IDS: historia del primer sistema de gestión de bases de datos

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En 1973, Charles William Bachman recibió el Premio Turing por la gran contribución que su trabajo había supuesto para el desarrollo de la tecnología, en concreto, la de bases de datos. El científico estadounidense fue el padre de los sistemas de gestión de bases de datos IDS (Integrated Data Store) o almacenes de datos integrados.

Qué es un IDS

Las bases de datos son fundamentales en programación. Ellas permiten almacenar, acceder y utilizar los datos de manera eficiente y rápida, incluso si hablamos de volúmenes de datos enormes, como es el caso del Big Data. Pues bien, el precedente más directo es el IDS de Bachman.

Un IDS o almacén de datos integrados es un sistema de bases de datos creado a principios de los años 60 como un modelo en red. Con esta invención nacieron los primeros lenguajes de bases de datos, que se integraron con los lenguajes de programación existentes. Con los IDS se comenzó a realizar el almacenamiento de datos en memorias virtuales, lo que sorteó las limitaciones de las memorias físicas.

Básicamente, la creación de Bachman puso los pilares de los Database Management System (DBMS), los sistemas de gestión de bases de datos. De hecho, el IDS se considera el primer DBMS de acceso aleatorio. Sin él, no tendríamos, por ejemplo, ni SQL Server, ni MySQL, ni Access, ni Oracle, ni PostgreSQL.

Los almacenes de datos integrados nacieron a demanda de General Electric, la empresa para la que trabajaba Bachman, que tenía la necesidad de mejorar la gestión de su información con las computadoras que había en ese momento. Nos situamos aún en la segunda generación de ordenadores.

De acuerdo con sus propias palabras, recogidas en el vídeo que añadimos a continuación (del National Science & Technology Medals Foundation), cuando comenzó a trabajar en el proyecto, no se sabía lo que era una base de datos.

"Lo primero que detectamos es que los sistemas que había no estaban preparados para responder a los cambios. Yo sabía que el mundo estaba estancado con el uso de archivos secuenciales en las nuevas computadoras". De acuerdo con Bachman, por entonces no se podía hacer un procesamiento incremental de información. Ese era el reto al que dio respuesta con su IDS.

Bachman, Codasyl y estandarización de la gestión de bases de datos

La historia es que el invento de Bachman no solo sirvió a General Electric. El ingeniero cambió el mundo de los negocios. A partir de su IDS también se pudieron crear los primeros estándares en este campo. Era la época en la que las empresas tecnológicas empezaban a ponerse de acuerdo para sentar unos pilares comunes.

Como ya te contamos en este artículo sobre Mary Hawes y COBOL, el Departamento de Defensa de Estados Unidos reunió a los representantes más destacados de la industria y la investigación tecnológica, quienes fundaron el CODASYL. Era algo así como una asociación de expertos que se juntaron para crear estándares en materia de computación.

Dentro del Codasyl, Bachman fundó un comité específico para hablar de bases de datos, el Database Task Group. Este grupo fue, después, el que estandarizaría COBOL, en un proyecto liderado por la científica Grace Hopper.

El diagrama de Bachman

Las bases de datos actuales se construyen en base a un modelo entidad-relación, atribuido al científico Peter Chen, que habló de él por primera vez en 1976. Su antecesor es el diagrama de Bachman, de 1963. Éste facilita un mapa visual de las estructuras de datos, lo que ofrece una imagen clara de cómo se interrelacionan.

Explicado de forma sencilla, el diagrama de Bachman es una representación gráfica de la estructura de una base de datos. Su trabajo, el de Chen y el de otros científicos coetáneos como James Martin o A.P.G. Brown fue fundamental en el desarrollo del UML, Lenguaje Unificado de Modelado, que se utiliza para diseñar la mayoría de software.

Como dato curioso, para la creación de su diagrama, Bachman se inspiró en las técnicas que empleaba su padre, entrenador de fútbol, para plantear los partidos: "No un diagrama de un partido como tal, sino de un partido potencial. De igual modo, los diagramas de estructuras de datos te dicen cuál es el camino para llevar a cabo una acción determinada".

Breve biografía de Charles Bachman

Charlie Bachman nació en Manhattan (Kansas) en 1924. Estudió en el Michigan State College, donde se licenció en Ingeniería Mecánica. Después, hizo un máster en este mismo campo, del que se graduó por la Universidad de Pennsylvania. En paralelo, estudió en la Escuela de Negocios Wharton.

Además de recibir el premio Turing, fue miembro destacado de la British Computer Society en 1977. Entre 1978 y 1982, formó parte del American National Standards Institute (ANSI) y de la International Standards Organization (ISO), los comités que estandarizaron el OSI, "una alternativa conceptual a los protocolos de internet actuales", de acuerdo con el Computer History Museum.

En el 83, el ingeniero fundó Bachman Information System. Se trata de una empresa de software que creó las CASE. Hablamos de unas herramientas que automatizaban el diseño y la publicación de los diagramas de Bachman y creaban esquemas de bases de datos.

El ingeniero falleció en 2017. Tres años antes, Barack Obama le había otorgado la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación.

*Fuente foto principal: NY Times.