Tecnología

Qué es el microprocesador y quién lo inventó

El microprocesador ha revolucionado el mundo de la informática. Hoy te explicamos qué es, quién lo inventó y por qué algo tan pequeño ha supuesto un cambio tan grande.

Por Redacción España, el 10/03/2021

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Casi todo el mundo usa ordenador hoy en día, ya sea en casa o en el trabajo, es casi inevitable. De hecho, dependemos de ellos en gran medida, aunque no siempre lo sepamos, especialmente en el mundo empresarial. Sin embargo, pocas personas comprenden realmente cómo funcionan las computadoras. ¿Cómo puede un ordenador ejecutar los comandos que le pides? La respuesta a esa pregunta es sencilla, pero no simple: gracias al microprocesador.

Por supuesto, saber eso no parece una gran explicación, pero para eso está este artículo. Hoy te explicamos qué es un microprocesador, su utilidad y un poco de su historia.

Qué es un microprocesador

El microprocesador es la unidad central de un sistema informático que realiza operaciones aritméticas y lógicas, que generalmente incluyen sumar, restar, transferir números de un área a otra y comparar dos números. Muchas veces se le llama simplemente procesador, unidad central de procesamiento o chip lógico. Para entendernos, sería el motor del coche, lo primero que se pone en movimiento cuando se enciende el ordenador.

Es un dispositivo multipropósito programable que incorpora las funciones de una CPU (unidad central de procesamiento, por sus siglas en inglés) en un solo circuito integrado.

Cuando enciendes tu ordenador, el microprocesador recibe la primera instrucción del sistema básico de inputs y outputs, ¿te suena? Efectivamente, son los algoritmos los que le dan la información. Estos algoritmos ya están incluidos en la computadora como parte de su memoria.

Después de eso, el sistema operativo que el algoritmo carga en la memoria de la computadora, un programa o una aplicación será el encargado de manejar el cotarro, dando instrucciones para que la máquina funcione.

Un poco de historia

Las CPU eran enormes aparatos que ocupaban toda una habitación. No fue hasta la década de 1960 cuando los diseñadores intentaron integrar las funciones de una CPU en unidades de microprocesador.

De hecho, el desarrollo del microprocesador fue lo que condujo a la computadora doméstica. Gracias a ellos, podemos utilizar los ordenadores para la edición de texto, visualización multimedia, computación y comunicación online. Es decir, de Netflix a tus reuniones de Zoom.

Debido a lo rápidos, pequeños y energéticamente eficientes que son, han sido parte integral del desarrollo de la tecnología diaria, incluidos los electrodomésticos, smartphones, televisores inteligentes y prácticamente cualquier tecnología de las que usamos en nuestro día a día.

La carrera por ser el primero

La historia de la invención del microprocesador, como la de todos los grandes inventos, es controvertida. La invención del transistor fue el primer paso. Entraron en producción en 1947, mucho antes de que aparecieran los microprocesadores. Estos transistores originales eran transistores bipolares. Los circuitos integrados que contienen múltiples transistores bipolares se desarrollaron en la década de 1960.

En los 60 también se vivió la invención del transistor semiconductor de óxido de metal (MOS). Estos transistores eran originalmente lentos, poco confiables y costosos, pero la rápida innovación los convirtió en la mejor opción en transistores a mediados de la década.

En 1967, la computadora D200 de Autonetics se convirtió en la primera computadora construida con transistores MOS. Se utilizó para la aviación y la navegación, incluso estuvo a punto de ser utilizada en los transbordadores espaciales. Esta implementación de una computadora con chip de 24 MOS desencadenó una suerte de carrera armamentista. Los diseños de computadora posteriores competían para reducir el requisito de diseño de chips de 24 MOS de la D200 a lo más cercano posible de 1. En tecnología, menos es más.

Quién inventó el microprocesador

Como las grandes mentes piensan igual, la carrera fue dura, muchas personas tuvieron la misma idea al mismo tiempo, casi podríamos decir que había llegado su momento. Pero si de algo estamos seguros, es que ocurrió dentro de Intel, la compañía estadounidense con sede en California conserva la patente de 1971 gracias al Intel 4004.

Los ingenieros de Intel Ted Hoff y Federico Faggin son los grandes candidatos para ser considerados los inventores del micropocesador y, por lo general, los historiadores de la tecnología les reconocen el mérito, aunque detrás de ese mérito hay una historia turbia, como contó el italiano en esta entrevista.

Hoff fue el duodécimo empleado de Intel. El cofundador de Intel Robert Noyce de quien ya hablamos en este post sobre la invención del chip, lo contrató personalmente. Por cierto, Noyce es uno de los ocho traidores (no te pierdas esta historia, que tiene tela).

Tras firmar con Intel, convenció a una empresa japonesa llamada BUSICOM de financiar un proyecto para construir un solo chip. En el equipo estaban él, Faggin, Stanley Mazor y Masatoshi Shima. Los tecnólogos crearon el microprocesador que se más tarde se convirtió en el Intel 4004 . Tras las primeras etapas del proyecto, Intel se dio cuenta del valor de la propiedad intelectual del diseño y recompró los derechos a BUSICOM, que mantenían cierto escepticismo sobre el éxito del invento.

En 1971, Intel produjo el 4004 con una sola CPU. Por fin, el primer microprocesador. Un microprocesador de 4 bits, que solo permitía símbolos de 4 bits de ancho. El 4004 en sí mismo se usó en muy pocas aplicaciones comerciales porque fue superado por diseños de microprocesadores superiores a los pocos meses de su lanzamiento. Inconvenientes de ser el primero, seguramente Graham Bell tampoco tenía con quién hablar cuando inventó el teléfono.

Algunas de las aplicaciones comerciales que sí se utilizaron incluye una una máquina de pinball y un procesador de texto.

En 2010, Hoff, Mazor y Faggin, recibieron la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de manos de Barack Obama.

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