Mary Hawes y COBOL: ideando el primer lenguaje informático universal

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Poco se habla de Mary Hawes, pero ella fue una de las precursoras del primer lenguaje informático universal, Common Business-Oriented Language (COBOL). El tándem entre Hawes y Grace Hopper supuso un importante trampolín hacia la programación moderna. Ahondamos en su historia.

Antecedentes de COBOL: Flow-Matic, primer protolenguaje

Nos situamos a finales de los años 50, en los últimos días de la primera generación de computadoras. Hasta el término de la II Guerra Mundial, el objetivo principal de los ordenadores ha sido el cálculo bélico. Durante estos años, los grandes avances informáticos han ido estrechamente ligados a los grandes gobiernos involucrados en el conflicto internacional y a sus intereses estratégicos.

Pasado esto, surgen nuevas oportunidades. Muchos de los científicos que han trabajado en la computación al servicio de sus países migran ahora al sector privado. El caso de Grace Hopper es un buen ejemplo de ello: ha trabajado en la Harvard Mark I, uno de los primeros ordenadores de la historia, y ahora está en Eckert-Mauchly Corporation.

Ya en Eckert-Mauchly, Grace Hopper desarrolla un concepto que ha formalizado en su época en la Universidad de Harvard: el compilador. Se trata de una especie de traductor de código, un programa que permite que se puedan dar las mismas órdenes a distintos ordenadores de forma automática. La idea se materializa en el A0, el primer compilador de la historia.

A0 es el punto de partida para una nueva corriente de estudio. Hopper continúa trabajando en este terreno y crea Flow-Matic, el primer protolenguaje de la historia. Flow-Matic es un compilador preparado no solo para traducir órdenes para distintas máquinas: la gran novedad es que puede recibir esas órdenes en inglés.

El tándem Hawes-Hopper, impulsor del primer lenguaje universal

Mary Hawes es una científica que trabaja como programadora para Burroughs Corporation. Eso, en este momento de la historia de la computación, significa que da órdenes a cada máquina en su propio código. 

Ante esto, Hawes levanta la mano y plantea una nueva posibilidad: ¿sería posible crear un lenguaje de programación universal más sencillo y específico para el mundo empresarial? Y Grace Hopper, con Flow-Matic a sus espaldas y años de investigación en este campo, dice que sí. El tándem Hawes-Hopper lo cambia todo.

Mary Hawes: impulsora de COBOL

La película transcurre de esta manera, de acuerdo con el National Museum of American History: es el año 1959 y, con el respaldo de Hopper, Mary Hawes lanza su idea a debate en la élite de la computación del momento. El lenguaje debe ser:

• Universal, válido para todos los ordenadores, de todas las empresas.
• Sencillo.
• Capaz de realizar actividades fundamentales en la gestión empresarial, como controles de inventarios, cálculos de nóminas, etcétera.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos, con Charles Phillips en cabeza, apoya la propuesta de Hawes y organiza una reunión. En mayo de 1959, alrededor de 40 representantes de las principales empresas, usuarios y científicos computacionales del momento se juntan en el Pentágono.

De ahí nace el Short Range Committee del Codasyl (Conference on Data System Languages). Básicamente, es una especie de asociación de las principales empresas informáticas del momento unidas para crear y regularizar ese nuevo lenguaje universal que ha propuesto Hawes.

Codasyl. Fuente: Twitter.

El comité está conformado por subcomités, grupos de trabajo que se reúnen en Boston y Nueva York para consensuar las especificaciones del nuevo lenguaje. Como punto de partida, se toman dos protolenguajes: el Commercial Translator de IBM, que no se ha implementado todavía, y el Flow-Matic de Hopper, que ya está en marcha.

Tomando Flow-Matic como punto de partida, un equipo liderado por Grace Hopper crea COBOL. En resumen, una mujer llama la atención sobre la necesidad de crear un lenguaje informático universal enfocado hacia el campo de la contabilidad y el negocio. Esa mujer lidera el camino hasta conseguirlo. Otra mujer crea ese lenguaje.

Ventajas de COBOL

La creación e implementación de COBOL implica enormes ventajas y un gran avance hacia la computación moderna. Algunos de los beneficios que conlleva el tener un lenguaje universal como este están vinculadas a su facilidad de uso y a su universalidad.

Faclidad de uso

Con COBOL, se da un paso para dejar atrás la programación con 0 y 1. Las órdenes se dan en inglés, lo que agiliza y facilita el trabajo de programadores y programadoras.

Enfoque al mundo empresarial

Pasada la Guerra, son las compañías las que toman el testigo de los gobiernos en el uso de la informática. El mundo empresarial se convierte así en el principal mecenas de la informática. Un lenguaje que está tan enfocado a mejorar los procesos de contabilidad dentro de una empresa es un gran paso para la computación aplicada al negocio (que después se extrapolará a otras áreas).

Universalidad

Hasta ahora, cada ordenador funciona con su propio lenguaje. Esto significa que los programadores deben tener una formación específica en base a la máquina con la que trabajen. Imagina que un informático que tiene un Lenovo no pudiera trabajar con otro informático que tiene un HP porque cada marca utiliza un lenguaje diferente y no hay manera de que se entiendan entre ellas.

Eso también implica que, si una empresa tiene computadoras de una marca y quiere comprar otra, no puede, o no debe, por el mismo motivo: porque los aparatos como tal no son compatibles, simplemente hablan idiomas distintos.

Digamos que, hasta la llegada de COBOL, los ordenadores no se entienden entre sí, son como una torre de babel, y eso, a la larga, es una traba. Igual que en una multinacional el inglés suele ser el hilo conductor y la vía principal de comunicación, en informática hay unos lenguajes universales que existen gracias al precursor de esa cultura, que es COBOL (y Hawes y Hopper, por supuesto).

Por tanto, la creación de una lengua que comprendan todas las máquinas:

• Aporta libertad a la empresa.
• Reduce costes (de formación, de tecnología, etcétera).
• Impulsa el avance global de las Ciencias de la Computación.

*Fuente foto principal: como-funciona.